На фронт попал 12 декабря 1941 года из 9 класса Железнодорожной школы города Магоча. Уже 17-летним парнем он воевал в составе 216 стрелковой дивизии Ордена Красного Знамени и Ордена Суворова (дивизия прорыва, подчиняющаяся напрямую Генеральному штабу, под командованием Георгия Жукова) на 1-м Белорусском фронте.
После ранения и лечения в госпитале, попал на 1-й Украинский фронт, затем, сержант-артиллерист Николай Казанцев был переброшен на 1-й Прибалтийский фронт. В 1944 году ему было присвоено звание лейтенант и должность командир взвода, затем командир батареи. 7 мая 1945 года Николай Иванович был контужен и День Победы встретил в госпитале города Иваново.
В годы войны он освобождал Севастополь (участвовал в штурме Сапун горы), Симферополь, Ригу, Кёнигсберг, Польшу и Чехословакию.
Награды: орден Отечественной войны II степени, орден Славы III степени, орден Красной Звезды, медаль «За оборону Севастополя», медаль «За взятие Кёнингсберга»