В семье Павла Остаповича было ещё пятеро детей, все они погибли в голодные годы. Осенью 1933 года зачислен в детский дом и до 1937 года ходил в школу.
С началом войны добровольно пошёл в военкомат. В сентябре 1941 года попал в учебный отряд электромеханической школы кораблей Черноморского флота. Школу окончить не удалось, так как немцы вели ожесточённые бои на подступах к Севастополю. В кратчайшие сроки были сформированы два батальона морской пехоты и направлены на оборону Севастополя. 29 октября 1941 года принял первый бой в районе Мекензиевых гор. Там же получил и первое ранение – мина разорвалась почти рядом. Судьба проверила «рубашку», в которой родился Попельнюк Павел Остапович, на прочность в 1942 года, там же, под Севастополем. Из-за тяжелого ранения и контузии его с поля боя эвакуировали в госпиталь в Кисловодск. На Кавказе он встретил любовь всей своей жизни – медсестру Анну, которая помогла ему встать на ноги и вернуться в строй. После войны они поженились.
После излечения воевал в 323-м отдельном батальоне морской пехоты, принимал участие в обороне Севастополя, Новороссийска, Туапсе, Анапы и был ранен в третий раз. После госпиталя был направлен в 376-й инженерный батальон, который не принимал участия в активных боевых действиях на фронтовой полосе. День Победы встретил в Грузии в городе Ахацихе в 328-м пограничном отряде.
Награды: орден Отечественной войны I степени, орден Славы III степени, медаль «За победу над Германией», медаль «За оборону Севастополя», медаль «За оборону Кавказа»